Als je de klassieke oorlogsfilm ‘The Longest Day’ uit 1962 kent (ik bekijk hem bijna elk jaar), is Normandië een feest van herkenning. Hier startte in de nacht van 5 op 6 juni 1944 immers Operation Overlord, het begin van de bevrijding van Europa. Het plaatsje Sainte Mère Église had daarin een centrale rol en dus ook een prominente plek in de film.
Heel bekend is de scène van de Amerikaanse parachutist wiens valscherm aan de kerktoren bleef haken, waarna hij daar een paar uur zo gehangen heeft. Zijn naam was John Steele en als eerbetoon aan hem hangt nog steeds een pop aan die kerk. Anders dan in de film werd hij uiteindelijk door de Duitsers gevangengenomen, maar hij wist te ontsnappen. Later maakte hij een nieuwe sprong om te helpen bij de bevrijding van Nijmegen.
Wat de film ook niet vermeldt, is dat een tweede parachutist (Kenneth Russell) hetzelfde lot trof. Ook zijn parachute haakte aan de toren, maar hij kon ontsnappen door zijn touwen door te snijden. Toen hij op de grond terechtkwam, raakte hij wel gewond.
In de kerk is een gebrandschilderd raam opgedragen aan de geallieerde soldaten.
Aan hetzelfde plein ligt het Airborne Museum. Ik was daar al eens met Peet geweest, en later met mijn beste vriend Jelle, maar sindsdien is het flink uitgebreid. Het is nu echt een ‘experience’ geworden (excusez de jeukterm), waar je rondloopt met een ‘histopad’ (soort iPad) die veel extra informatie geeft. Onderweg loop je langs en door complete (zweef)vliegtuigen, worden verschillende korte films vertoond en zijn veel situaties uitgebeeld.
Een onvergetelijke ervaring.